中央美术学院美术馆最初坐落于北京古老而繁华的区域——王府井大街的中央美术学院旧址（校尉胡同5号），是新中国第一所专业美术展览馆。美术馆始建于1953年，原名中央美术学院陈列馆。著名画家董希文、孙滋溪等教授先后担任过馆长。在近半个世纪的风雨历程中，陈列馆在学院教学、研究、展览展示、国际国内艺术交流及艺术品收藏等活动中完成着它的历史使命，发挥了重要作用。多年来举办各种展览、艺术活动千余次，其一流的专业水准和严谨的学术风格在美术界享有盛誉，亦成为国内美术界最主要的美术场馆之一。1998年在国际国内艺术活动大发展的背景下，随着陈列馆功能的扩展，艺术交流活动的日益增加，学院正式将“中央美术学院陈列馆”更名为“中央美术学院美术馆”。

中央美术学院美术馆自成立之日起就十分重视对艺术品的收藏，藏品涉及古今，兼顾中西，包括了美术的各个领域，体现着各个艺术类别与众不同的风格样式。同时，由于中央美术学院是一所综合性的、专业门类齐全的国家高等美术学院，作为学院整个教学机构的一个组成部分，美术馆的部分藏品同时也反映了建国以来我国美术教育发展的历程。